La respuesta de Flehmen en gatos domésticos
¿Alguna vez has visto a tu gato hacer una expresión extraña similar a una mueca o una mueca? Es difícil pasarlo por alto cuando sucede. La nariz se arruga, el labio superior se retrae y su boca se abre y permanece ligeramente entreabierta por un corto tiempo.
Contrariamente a su apariencia, esta cara cómica no es tu gatito expresando disgusto. Es un comportamiento biológico conocido como la respuesta flehmen.
Derivado del verbo alemán "flehmen", que significa más o menos "rizar el labio", la respuesta funciona como una forma para que los gatos recopilen información sensorial adicional.
Este comportamiento no se limita a los gatos domésticos. Los felinos de todo tipo exhiben la respuesta, así como muchos otros animales: caballos, jirafas, cabras, búfalos, ovejas y ciervos, por nombrar solo algunos.
Cuando un gato exhibe la respuesta flehmen, no retrocede por un olor, sino que lo investiga más a fondo. Entonces, ¿cómo funciona este mecanismo fisiológico y para qué sirve?
Anatomía de la respuesta de Flehmen
La respuesta flehmen es posible gracias a una estructura sensorial especializada llamada órgano vomeronasal u órgano de Jacobson.
El órgano vomeronasal consiste en dos sacos llenos de líquido ubicados en el techo de la boca. El canal nasopalatino, dos pequeños conductos situados justo detrás de los dientes frontales, conectan estos sacos a la cavidad nasal, formando un pasaje para los olores.
El gape de aspecto bastante tonto que los gatos adoptan durante la respuesta es lo que les permite atraer olores a la boca en lugar de a la nariz. El órgano vomeronasal analiza el olor y transmite información al cerebro del gato.
En el contexto de los sentidos, la respuesta flehmen es difícil de describir para nosotros como humanos, ya que carecemos de las estructuras necesarias para experimentarla. Sin embargo, se cree que el proceso es algo similar a un híbrido entre olor y sabor.
Pero lo suficiente sobre la mecánica de la respuesta: ¿por qué los gatos realmente lo hacen?
¿Cuál es su función?
En los gatos, la respuesta de los flehmen se usa más comúnmente en la detección e inspección de feromonas, sustancias químicas que los animales usan para comunicarse entre sus propias especies. Los gatos suelen distribuir feromonas en forma de marcas de orina o frotarse la cara.
En promedio, los gatos machos utilizan la respuesta con más frecuencia que las hembras, generalmente para aparearse. Las feromonas son particularmente valiosas para la reproducción, ya que proporcionan detalles sobre el sexo, la edad, la ubicación y el estado reproductivo del gato. Al participar en la respuesta, un gato puede determinar si una hembra está en celo (celo) y, por lo tanto, en una condición ideal para el apareamiento. Las gatas a veces usan la respuesta flehmen cuando se familiarizan con el aroma de sus gatitos recién nacidos.
Sin embargo, la respuesta no se usa únicamente en relación con las feromonas. Cualquier olor que un gato encuentre interesante, desconocido o novedoso puede provocar el comportamiento. Esto varía con cada gato individual y varía desde plantas (especialmente hierba gatera) hasta alimentos y objetos domésticos.
En el video a continuación, un cepillo de dientes eléctrico provoca la respuesta de un curioso gato abisinio.
La reacción intensa que provoca la hierba gatera en muchos felinos proviene del ingrediente activo de la planta, la nepetalactona. Un estudio sugiere que la nepetalactona simula feromonas, lo que explicaría por qué tantos gatos muestran la respuesta a su alrededor.
Aquí es donde los detalles se vuelven turbios. El vínculo entre la respuesta de flehmen y las feromonas es relativamente sencillo, pero no estamos seguros de por qué exactamente los gatos realizan la respuesta alrededor de tantos objetos misceláneos, como el cepillo de dientes eléctrico que se ve arriba. La investigación sobre el comportamiento aún está en curso.
Sin embargo, por ahora, al menos podemos apreciar este fascinante fenómeno biológico y disfrutar de las ridículas expresiones faciales que produce.
