¿Los perros entienden la muerte?

En el gran esquema de las cosas, parece que los humanos son los únicos animales que son capaces de comprender el concepto de la muerte, pero todos sabemos muy bien cuán inteligentes son los perros, y esto nos da muchas razones para dudar de esta creencia bastante amplia.

Muchos dueños de perros informan cambios en sus perros que parecen sugerir que reconocen su muerte inminente. También parecen afligirse después de perder a una persona o un perro al que se han apegado mucho.

Si esto es un verdadero reconocimiento en el sentido real de la palabra o simplemente una respuesta instintiva al debilitamiento de sus cuerpos o los cambios que surgen de perder el acceso a una persona o compañero de juegos favorito, sigue siendo objeto de debate.

Entonces, ¿los perros entienden la muerte? Echemos un vistazo a lo que la ciencia y los expertos en el campo tienen que decir.

¿Los perros entienden la muerte?

En la naturaleza, los animales se encuentran con la muerte con frecuencia, considerando lo común que es que mueran. Las altas tasas de mortalidad se deben a varios peligros asociados con la vida en la naturaleza, como enfermedades, desastres naturales, ser víctima de depredación y escasez de alimentos.

En las poblaciones de lobos grises, la muerte no es tan poco común. A pesar de estar cerca de la parte superior de la cadena alimenticia, sus tasas de mortalidad son similares a las de otros animales que viven en la naturaleza.

Según David Mech, un investigador que ha estado estudiando a los lobos durante más de 50 años, solo alrededor del 30 por ciento de las crías de lobo sobreviven desde el nacimiento hasta el año de edad.

Teniendo esto en cuenta, podemos deducir que los animales salvajes deben encontrarse con la muerte en algún momento de sus vidas.Una madre loba puede presenciar la muerte de uno de sus cachorros de lobo o los cachorros de lobo pueden presenciar la muerte de uno de sus hermanos.

Los seres humanos, a menos que estén en una determinada línea de trabajo, tienen menos probabilidades de encontrarse con la muerte con tanta frecuencia. Incluso los perros, como animales domésticos, pueden no encontrarse con la muerte con mucha frecuencia. Esta es solo una de las muchas diferencias entre lobos y perros.

Sin embargo, la falta de exposición a la muerte no se traduce necesariamente en una incapacidad para comprender su concepto.

Entender la muerte en sus fundamentos

La muerte puede ser algo complejo de comprender que requiere habilidades cognitivas sofisticadas (¡ni siquiera nosotros los humanos entendemos completamente la muerte!), por lo que en los animales, podemos esperar que entiendan la muerte en su mayoría en sus aspectos básicos.

Como mínimo, esperamos que los perros entiendan la muerte como un estado en el que ya no realizan los comportamientos que suelen tener los animales vivos. Por lo tanto, no moverse, no comer, no arreglarse, no jugar, no beber y no respirar.

Al mismo tiempo, los perros también pueden llegar a entender la muerte como un proceso irreversible, lo que significa que no hay vuelta atrás y que el movimiento y la respiración se han detenido para siempre, de lo contrario, el animal muerto estaría dormido y no muerto.

Los perros pueden mostrar signos de entender la muerte como un estado permanente cuando dejan de interactuar con el difunto.

Por lo tanto, una perra madre puede llegar al punto de aceptación cuando se enfrenta a un cachorro fallecido. Tal estado de "aceptación" probablemente ocurra cuando ella comience a ignorarlo y a cuidar de los cachorros restantes.

En el caso de un perro que comparte la casa con un perro ya fallecido, él o ella puede inspeccionar y olfatear inicialmente el cadáver fallecido y luego decidir no interactuar más considerando la falta de respuesta.

No es una lección de la noche a la mañana

Entender todo el concepto de la muerte no es fácil. Solo hay que considerar que, según los expertos, en los niños, el concepto de muerte realmente solo comienza a asimilarse completamente cuando el niño alcanza la edad de 10 años.Antes de los 10 años, solo existe una comprensión parcial de la muerte.

Stanley Coren ha comparado el cerebro promedio de los perros con el de un niño de dos años, por lo tanto, tiene sentido que carezcan de la capacidad cognitiva para comprender completamente su significado.

Sin embargo, a medida que el perro madura y adquiere más conocimientos, es posible que adquiera una comprensión más profunda a medida que madura.

Sin embargo, incluso como adultos humanos, podemos decir que no comprendemos completamente el significado de la muerte. Podemos especular sobre cómo debe sentirse y qué puede suceder después, pero todo sigue siendo un misterio para nosotros.

Ventajas evolutivas de los perros que conocen la muerte

Cuando consideramos los muchos comportamientos de nuestros perros, a veces podemos apreciar una comprensión más profunda cuando echamos un vistazo a su historia pasada, cuando vivían en la naturaleza.

A pesar de siglos de domesticación, no podemos negar que aún prevalecen los fuertes instintos del mejor amigo del hombre.

A pesar de que se alimentan con comida de una bolsa en tazones brillantes y usan collares tachonados con pedrería, los perros conservan muchos comportamientos de su pasado ancestral, cuando eran cazadores y carroñeros.

Esto lo podemos atestiguar a través de varios comportamientos que persisten en el perro doméstico a pesar de que ya no son necesarios (en términos de supervivencia) en los tiempos que corren. Aquí están algunos ejemplos;

• Los perros dan vueltas antes de acostarse con el fin de acariciar la hierba alta y asustar a los bichos, aunque duerman en cómodas camas para perros.
• Perros sacudiendo sus juguetes para "romperse el cuello" como si fueran animales de presa imaginarios.
• Perros que entierran sus huesos como una forma instintiva de comenzar a guardar alimentos para tiempos escasos.

En un nivel primario, ser consciente de la muerte puede ser útil de varias maneras. Por lo tanto, comprender su concepto podría proporcionar varias ventajas evolutivas que ayudarían a la supervivencia. A continuación se presentan varias ventajas adaptativas de los perros que comprenden la muerte.

Conciencia de amenazas

Al tomar conciencia de los riesgos de muerte, los animales podrían evitar amenazas potenciales en su entorno. En otras palabras, al comprender que ciertas situaciones pueden ser mortales, los animales podrían evitarlas y aumentar sus posibilidades de supervivencia.

Evitación de cadáveres

Al ser conscientes de los cadáveres, cómo se ven y cómo huelen, los animales pueden aprender a evitarlos considerando cómo pueden ser fuentes potenciales de enfermedades.

Conciencia de las consecuencias

Cuando muere un miembro de un grupo social, los animales pueden prepararse para varios cambios que deben ocurrir.

Por ejemplo, si uno de los cazadores principales muere, uno de los otros miembros debe asumir ese rol, si uno de los últimos cachorros de lobo muere, los padres ya no deben gastar energía en cazarlo.

Con estas ventajas en mente, tiene sentido que la selección natural haya inculcado en los animales una comprensión básica de la muerte.

El duelo como prueba

Quizás una de las pruebas más convincentes de que los perros entienden la muerte es el comportamiento de duelo.

Claro, los perros no organizan servicios conmemorativos ni funerales, pero pueden responder a la muerte de otro perro o dueño mostrando signos de tristeza, confusión o apatía.

Los perros no son los únicos animales que muestran signos de dolor. Marc Bekoff describe delfines que luchan por salvar a un bebé o elefantes que vigilan a un bebé muerto durante días.

Muchos dueños de perros pueden dar fe de las señales de "luto" de sus perros. Sin embargo, lo que no está claro es si los perros están reaccionando a la muerte tal como la entendemos, o más a los cambios asociados con la ausencia de una persona o un perro y todas sus repercusiones negativas.

Un perro que reacciona a los cambios

Si los perros no son testigos directos de la muerte, creo que podemos suponer que están reaccionando principalmente a los cambios, en lugar de a la muerte tal como la conocemos. Tengo algo de experiencia personal para respaldar esto.

La historia de Boby, el "perro desconsolado"

Mi tío "Ciccio", que vivía en un pequeño pueblo de Italia, tenía un perro blanco llamado "Boby" que se encariñó mucho con él.

Este perro era muy inteligente. De hecho, incluso fue utilizado como "mensajero". Mi tío solía decirle que acompañara a mi mamá a casa y él la acompañaba a casa y luego pasaba la noche con ella.

Un día, mi tío Ciccio decidió viajar a los Estados Unidos. Era el momento en que la Gran Manzana atrajo a cientos de italianos que cruzaban el charco con la esperanza de encontrar trabajo y vivir el "sueño americano". La promesa de trabajar para la gran fábrica de pasta Ronzoni le resultó muy atractiva.

Llegó el día de su partida y mi abuela y mi mamá se harían cargo del cuidado de Boby. Cuando mi tío subió al auto rumbo al puerto, sucedió lo inesperado: Boby persiguió su auto por la ciudad hasta que su pequeño corazón y sus pequeñas piernas ya no pudieron resistir.

Esto era inusual ya que Boby vio a mi tío irse en automóvil muchas veces antes, pero no lo estaba persiguiendo. Es como si Boby por intuición supiera que esta vez había algo diferente.

Solo un poco más tarde, mientras veía partir el auto, dio media vuelta y se dirigió a la casa de mi abuela. Los días llenos de alegría de este perro terminaron abruptamente, reemplazados por días llenos de tristeza, siempre añorando al tío Ciccio.

Extrañaba profundamente a mi tío. Tanto es así que se puso triste y retraído y decidió dejar de comer a pesar de que mi abuela intentaba alimentarlo con sabrosos bocados de comida. Eventualmente se debilitó y murió. Su corazón de 14 años simplemente no pudo hacer frente a este cambio y se rindió.

¿Sabía este perrito que el tío Ciccio todavía estaba vivo y que le iba bien al otro lado del estanque? Muy probablemente no, pero su reacción fue similar a la de muchos perros que pierden a sus dueños por un accidente o enfermedad, así que supongo que un perro puede "llorar" sin importar si el dueño está vivo o no.

Y luego tenemos a Hachiko como la prueba definitiva de lealtad y duelo canino. Este perro al igual que Boby en realidad no sabía lo que le había pasado a su dueño, solo que nunca regresó por lo que reaccionó en consecuencia, esperándolo en la estación de tren de Shibuya durante 9 años.A diferencia de Boby, no se mató de hambre y murió, pero su corazón debe haberse roto de todos modos.

Una experiencia más directa con la muerte

Es probable que las cosas se perciban de manera diferente con una experiencia más directa con la muerte. La muerte se vuelve más "tangible" cuando hay un cuerpo inmóvil y, en algunos casos, olores asociados.

¿Los perros entienden cuando muere otro perro? Esta es una buena pregunta. Debemos pensar que sí, basándonos en nuestra evidencia anecdótica.

Antes, cuando trabajábamos para un veterinario, teníamos citas de eutanasia programadas a diario. A menudo se programaban al final del día, cuando el hospital estaba menos ocupado.

A menudo recibimos preguntas sobre el procedimiento, y una de las preguntas más comunes fue: "¿Debo llevar a mi otro perro para el procedimiento?"

Nuestros veterinarios nos indicaron que alentáramos esto, para darles a los perros sobrevivientes una sensación de cierre, en lugar de volver a casa sin perros, lo que a menudo hacía que los perros sobrevivientes buscaran a sus amigos durante días y se sintieran confundidos.

Esto para mí fue una prueba de que los perros de alguna manera entienden la muerte. De hecho, los perros que asistieron a la eutanasia en general parecían tener una mejor comprensión de lo que les sucedió a sus compañeros de juego en comparación con los perros que saludaron a sus dueños al regresar a casa, pero se preguntaron por qué sus compañeros nunca regresaron.

La experiencia de nuestro perro con la muerte

15 de agosto de 2018, nuestra Rottweiler Petra amaneció más débil que de costumbre. Hace un par de meses le diagnosticaron un cáncer muy agresivo que se conoce con el nombre de "sarcoma histiocítico hemofagocítico". Primero afectó su bazo y luego se extendió a su hígado.

Esa mañana, mi esposo comentó lo pesada que se sentía. Él la ayudó a salir al baño con una manta enrollada debajo de su pecho y, esta vez, mi esposo comentó que básicamente cargaba con la mayor parte de su peso.

Al aire libre, tuvo múltiples episodios de diarrea, lo que obviamente no ayudó a su ya debilitado estado.Apenas había comido nada la noche anterior y estaba decidida a no comer esa mañana. Aunque bebió una buena cantidad de agua, lo cual era mejor que nada.

Estaba visiblemente babeando, así que decidí darle una tableta de Cerenia para ayudarla con las náuseas. A pesar de que estaba débil, luchó contra la tableta que se le ofreció sin comida, ya que rechazó cualquier cosa por vía oral y parecía haber desarrollado aversión al gusto. Finalmente, rogándole que lo tomara, lo ingirió y yo esperaba que hiciera su magia, pero esta vez no fue así.

Sus patas estaban mojadas por la baba, pero a pesar de sentirse enferma, estaba solicitando atención. La acaricio en la cabeza y la amo pensando en lo preciosos que eran estos momentos. Cuando me detuve, esperaba que durmiera un poco, pero puso los ojos en mi dirección pidiendo más. Por lo general, pateaba o empujaba, pero ahora que lo pienso, podría haber estado demasiado débil ese día.

Llamé al veterinario para programar una visita a domicilio y me dijo que le quedaba una cita y que pronto estaría en camino.

Luego recibí una llamada telefónica de mi madre y mi esposo se hizo cargo de la tarea de acariciarla. Hablé con mi mamá en el extranjero afuera sentada debajo de un árbol de mezquite en un tronco viejo, ventilando todas mis preocupaciones. Después de unos 10 minutos, vi a mi esposo acercándose a mí. Estaba un poco sorprendido y tal vez incluso un poco molesto de que dejara sola a Petra en el estado en que se encontraba.

-"¿Cómo está Petra?" Yo pregunté.

-"Ella murió", dijo mientras miraba hacia abajo lejos de mí.

-"Dios mío, ¿ella murió? ¿Por qué no me llamaste? ¿Cómo sucedió tan rápido?" dije sollozando.

Aparentemente, sucedió tan rápido. Casi como si esperara a que me hiciera a un lado porque sabía cuánto me dolería. Empecé a sollozar y escuché a mi mamá en la otra línea sollozar también.

Siempre pensé que cuando Petra moriría, mi madre me ayudaría a consolarme, y allí estaba ella hablando por teléfono conmigo, casi como si Petra hubiera planeado estratégicamente su muerte para que fuera lo menos dolorosa posible para mí.

Mientras ganaba algo de compostura y el coraje necesario para encontrar a mi dulce Petra muerta, mi esposo explicó cómo Kaiser, su compañera de camada de 10 años, estaba escondida debajo del escritorio y comenzó a lloriquear justo en el momento en que exhaló su último aliento.

Al parecer, sabía lo que estaba pasando y estaba molesto por eso. Esto no era inusual, ya que siempre estaban juntos y, al igual que los gemelos, estaba muy en sintonía con su hermana de camada.

En el pasado, incluso sabría de antemano cuándo Petra estaba a punto de perder su cena y se alejaría de ella con una cara ligeramente disgustada. ¡Esto, incluso antes de que comenzara a babear y luego a vomitar! Sus avisos avanzados me dieron tiempo para acompañarla a un área embaldosada y evitar limpiar el desorden de la alfombra.

Esta es solo una de las muchas historias de perros que muestran una gran intuición y signos de saber cuándo muere otro perro. Con una experiencia más directa con la muerte, los signos de "luto" siguen siendo similares a los de un perro que reacciona a los cambios, pero realmente creo que al ver el cuerpo inmóvil, hay un elemento adicional de cierre, por así decirlo.

Después de la muerte de Petra, notamos cambios significativos en el comportamiento de su hermano compañero de camada. A veces actuaba como si ella todavía estuviera cerca. Miraba al vacío y gemía como si creyera que ella estaba en alguna parte.

Incluso protegería sus juguetes como si ella todavía estuviera cerca. Inicialmente, esto nos alarmó porque parecía que estaba protegiendo los juguetes de nosotros, algo que nunca había hecho en su vida. Lo atribuimos a que se sentía profundamente confundido.

A veces parecía triste y confundido y luchaba por asumir el papel de "único perro". Hicimos todo lo posible para mantener su rutina igual y lo mimamos tanto como pudimos mientras tratábamos de ocultar las lágrimas y la tristeza.

Las estadísticas del proyecto Companion Animal Mourning de ASPCA indican que dos tercios de los perros exhiben cambios de comportamiento negativos después de perder a otro perro de su hogar; estos cambios pueden persistir hasta por seis meses.

— Bárbara J.Rey, cómo se afligen los animales

Referencias

• Star Tribune: La supervivencia de los cachorros de lobo es algo frágil, por Doug Smith, 5 de marzo de 2015
• Monsó, S. Cómo saber si los animales pueden comprender la muerte. Erkenn . https://doi.org/10.1007/s10670-019-00187-2
• Cómo se afligen los animales, Barbara J. King · 2014

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