¿Puedes reforzar el miedo de tu perro?

¿Qué es el miedo en los perros?

El miedo se define como una sensación angustiosa desencadenada por algo que se percibe como una amenaza. Esta emoción universal permite a todos los animales (incluidos los humanos) evitar situaciones peligrosas que pueden causar dolor, lesiones o la muerte. En general, el miedo es saludable porque no podríamos sobrevivir sin él. Pero cuando se convierte en una ocurrencia frecuente, puede conducir a problemas de mala adaptación.

Los propietarios con perros que sufren de brontophobia (miedo a los truenos) saben que sus cachorros pueden ser bastante miserables cuando las tormentas T de verano se suceden una tras otra. Los perros que tienen miedo constante pueden arrojarse en exceso, carecen de un sueño REM reparador y su sistema inmunológico puede no ser tan efectivo, lo que los hace más susceptibles a las enfermedades.

Sin embargo, innumerables libros y sitios web sugieren evitar abrazar, acariciar y consolar a los perros temerosos porque hacerlo los alienta a tener aún más miedo. ¿Pero pueden las emociones como el miedo realmente ser reforzadas?

¿Cómo lidiar con el miedo de tu perro?

Veamos un ejemplo ofrecido por Pia Silvani, un entrenador de perros profesional certificado y Director de Entrenamiento y Comportamiento en el Centro de Bienestar Animal de St. Hubert en Madison, NJ. Su perro era fóbico por los truenos y solía pasear, babear, jadear, temblar y esconderse. Como ella no quería "reforzar el miedo", Pia lo dejó ser.

Pero un día, ella notó que su perro estaba masticando desesperadamente sus patas. Pia se sintió culpable al instante por hacer tan poco para consolar a su perro. Mientras las lágrimas rodaban por sus mejillas, lo invitó a su cama y le dio un masaje relajante. Ella también lo abrazó, lo besó y le dijo lo lamentada que estaba.

Más tarde le compró una cama, la puso en un armario y la llenó de juguetes. A medida que pasaron los años, su miedo disminuyó. Aprendió a acostarse junto a ella y finalmente pudo dormir tranquilo durante una tormenta. ¡Parece que se formaron asociaciones positivas! Puedo sentir el contracondicionamiento en el juego.

Es importante tener en cuenta que ciertas cosas que hacen los dueños de perros pueden "intensificar" el miedo. Patricia McConnell, conductista certificada de animales aplicados, explica en su blog, " El otro extremo de la correa ", que si tiene miedo o está tenso, o si asusta aún más a su perro mientras él ya tiene miedo, puede hacer que su perro esté aún más aterrorizado. de lo que ya es.

Además de eso, exponer a su perro a una versión intensificada del estímulo que teme puede conducir a la sensibilización; en otras palabras, la respuesta de su perro al miedo se amplificará. Es por eso que acariciar, abrazar o consolar a un perro probablemente ayude.

El poder del contracondicionamiento

Un buen enfoque para combatir el miedo a los perros es invertir en el contracondicionamiento clásico, una técnica de modificación del comportamiento destinada a cambiar la respuesta emocional del perro hacia un estímulo temido al alentar una emoción que es incompatible con el miedo .

Ejemplo:

1. Si su perro está aterrorizado por las tormentas, saque todos sus juguetes durante una tormenta y aliente el juego. El juego es incompatible con el miedo. Los juguetes deben sacarse cuando escuche los truenos por primera vez, y deben retirarse inmediatamente en el momento en que termine la tormenta.
2. Primero debe intentar este ejercicio por debajo del umbral porque los perros pueden no querer jugar o comer golosinas si el estímulo aterrador es demasiado intenso. Lo hará reproduciendo una grabación de sonidos de tormenta a un volumen bajo. Aumente gradualmente el volumen con el tiempo para que su perro se acostumbre al ruido.

Al reacondicionar clásicamente a su perro, podrá cambiar su respuesta emocional al estímulo y, como resultado, sus comportamientos de miedo o ansiedad desaparecerán. Para obtener los mejores resultados, combine el contracondicionamiento con la desensibilización sistemática.

Razones por las cuales el miedo no puede ser reforzado

Si tienes un fuerte vínculo con tu perro, tu voz suave y la atención que le das son potencialmente reforzadoras. Por ejemplo, si su mascota disfruta de su atención y usted acaricia a su perro cada vez que se sienta, se sentará con más frecuencia porque asocia el acto de sentarse con algo positivo.

Esto está científicamente probado. La Ley de Efecto de Thorndike afirma que "los comportamientos seguidos de buenas consecuencias probablemente se repitan en el futuro". Pamela Reid, en su libro El aprendizaje de Excel definió el refuerzo como "el proceso por el cual es más probable que ocurra un comportamiento en el futuro porque se presentó un reforzador contingente al comportamiento".

Esta respuesta conductual al refuerzo cae dentro de lo que se llama "condicionamiento operante". Básicamente, el perro aprende cómo debe "operar" cuando su comportamiento produce una consecuencia agradable. Debido a esta teoría, muchas personas suponen erróneamente que el miedo puede reforzarse de la misma manera que se fomenta el buen comportamiento con golosinas y elogios. Las siguientes son algunas razones por las cuales el miedo no puede ser reforzado.

1. El miedo no es un comportamiento. Es una emoción!

Volvamos a la Ley de Efecto de Thorndike . En este libro, afirma que "los comportamientos seguidos de buenas consecuencias probablemente se repitan en el futuro". Puedes entrenar a un perro para sentarse, quedarse, acostarse y venir recompensándolo y, por lo tanto, reforzando su comportamiento, pero nuevamente, el miedo es una emoción. Los comportamientos se refuerzan a través del "condicionamiento operante". Esto significa que los perros aprenden a actuar cuando su comportamiento produce una consecuencia agradable.

Según el libro de Steve Lindsay Manual de comportamiento y entrenamiento del perro aplicado, el proceso de alteración de las emociones, en cambio, se enmarca en el " condicionamiento clásico ". En el condicionamiento clásico, no tiene lugar ningún refuerzo; solo se producen asociaciones.

Según Steve, su perro no pensará: "Mi dueño me está acariciando porque tengo miedo, por lo tanto, debería tener más miedo en el futuro". Después de todo, ¿cómo puede un perro ordenarse a sí mismo aumentar su ritmo cardíaco, dilatar sus pupilas y aumentar su respiración?

En mi experiencia, los comportamientos problemáticos relacionados con el miedo (como ladrar, gruñir, lanzarse para aumentar la distancia de algo que se percibe como aterrador) se disipan gradualmente y finalmente desaparecen automáticamente una vez que la emoción subyacente (miedo) se aborda a través del contracondicionamiento.

2. El miedo interfiere con el aprendizaje.

Debido a que el miedo es una emoción intensa y aversiva, a menudo interfiere con las funciones cognitivas del perro. Cuando esto sucede, hay poco espacio para ciertos tipos de aprendizaje. Por ejemplo, si intentas entrenar a un perro muy temeroso en presencia de un estímulo que él percibe como aterrador, es posible que no saques mucho provecho de la sesión porque no podrá concentrarse y está por encima del umbral. ¡Algunos perros ansiosos ni siquiera recibirán golosinas!

Para aclarar esta imagen, imagine tener miedo a las alturas. Te ves obligado a subir un rascacielos y caminar por la cornisa. Temblas, te sientes mareado, sudor y pánico, y tu corazón late más rápido. En este punto, su cuerpo entra en una respuesta de lucha o huida. Si su novio de repente parece sostener su mano, lo más probable es que le importe menos o, tal vez, solo sienta un poco de consuelo porque toda su energía se centra en el miedo.

Ahora, digamos que en lugar de verse obligado a subir un rascacielos y caminar por la cornisa, se le pidió que simplemente vaya al primer piso de un edificio y mire por la ventana durante una fracción de segundo. Es posible que aún tenga miedo, pero, en este caso, si su novio le cogió la mano, es probable que se sienta mucho más tranquilo porque su miedo no es tan abrumador que se apodere de todos sus otros sentidos.

Por supuesto, desde un punto de vista racional, los perros no piensan de la misma manera que los humanos porque no pueden hablar racionalmente a través del miedo. Sin embargo, es un hecho que cuando el cuerpo de un perro está en una respuesta de lucha o huida, se presta poca atención a cosas irrelevantes como responder a una señal mediada por un entrenador.

Incluso podría colgar una rodaja de tonto en su cara asustada, y a él le importaría menos porque en una situación de lucha o huida, el apetito y los procesos digestivos a menudo se detienen. Pero si consuela a su perro por debajo del umbral introduciéndole el mismo estímulo en una forma más suave y ofreciéndole golosinas sabrosas, entonces su perro podrá aprender algunas asociaciones positivas y retener algo.

Referencias

1. Hetts, Suzanne, Ph.D y Estep, Daniel, Ph.D. Mito del miedo reforzador.
2. Lindsay, Steve. Manual de comportamiento y entrenamiento del perro aplicado: volumen uno. Páginas. 85-90. Iowa, Iowa State University Press, 2000.
3. McConnell, Patricia. El otro extremo del blog de Leash, "No puedes reforzar el miedo: perros y tormentas eléctricas".
4. Reid, Pamela J. Aprendizaje generado en Excel: Explicando en inglés sencillo cómo aprenden los perros y cómo enseñarles mejor. Oakland, CA .: James and Kenneth Publishers, 1996.